山の近く、山のふもとといった意味を持つ「山方」に由来する。
この名称で呼ばれていた出羽村山郡山方（現在の山形市）に拠点となる城（山形城）を建てたことによって藩は「山形藩」を名乗り、明治の廃藩置県で「山形県」となったと考えられる。